ينقض صقر على فأر. يطارد أسد حمارًا وحشيًا. يلف عنكبوت ذبابة بخيوط حريرية. الافتراس هو العلاقة التي يقتل فيها كائن حي آخر ويأكله. يستفيد المفترس، بينما تموت الفريسة. قد يبدو الأمر بسيطًا، لكن الافتراس يُشكّل النظم البيئية بطرق عميقة. تُنظّم المفترسات أعداد الفرائس، إذ تُزيل المرضى والضعفاء، مما يُعزز أعداد الفرائس مع مرور الوقت. كما تُغيّر سلوك الفرائس، فالأيل يرعى بشكل أقل في المناطق المفتوحة عندما تكون الذئاب موجودة، وهذا التغيير يُتيح للنباتات التعافي على طول الجداول.

تتنوع أشكال المفترسات. تُعدّ الحيوانات اللاحمة كالذئاب والأسود الأكثر شيوعًا. لكنّ آكلات البذور كالفئران تُعتبر أيضًا مفترسات، إذ تتغذى على البذور. وتفترس الطيور آكلة الحشرات اليرقات. أما الطفيليات، كبعض أنواع الدبابير، فتضع بيضها داخل عوائلها التي تموت في النهاية. حتى الحيوانات العاشبة قد تكون مفترسة للنباتات. ويعتمد تصنيف المفترس على طبيعة التفاعل، لا على نوع الحيوان. فالدبّ يُعتبر مفترسًا عندما يصطاد سمك السلمون، وعاشبًا عندما يأكل التوت.

أنواع الافتراس

• أكل اللحوم: تناول الحيوانات.
• التغذية على الأعشاب: تناول النباتات.
• التطفل: تقتل اليرقات العائل.
• افتراس البذور: أكل البذور قبل انتشارها.

الافتراس ليس قسوة. إنه عملية بيئية تحافظ على توازن الكائنات الحية. إزالة المفترسات قد تؤدي إلى تضخم أعداد الفرائس، ثم انهيارها بسبب الأمراض أو المجاعة.