يمكن أن تكشف مراقبة الناس في بيئتهم الطبيعية عن سلوكيات تغفلها الدراسات الاستقصائية. والملاحظة هي أسلوب البحث الأمثل في هذا المجال. قد يراقب الباحثون المتسوقين في متجر، أو المستخدمين أثناء تفاعلهم مع منتج، أو الموظفين أثناء أدائهم لمهمة ما، مسجلين ما يحدث فعلاً بدلاً من مجرد أقوال الناس.

يمكن أن تكون الملاحظة منظمة، بفئات محددة مسبقًا، أو غير منظمة واستكشافية. وقد تكون ظاهرة، حيث يكون الأفراد على دراية بأنهم مراقبون، أو سرية، مع أن القيود الأخلاقية تحد من الأخيرة. وتُعد هذه الطريقة مفيدة بشكل خاص لفهم العمليات وأنماط الاستخدام والسياق الذي تُتخذ فيه القرارات.

تشمل القيود التأثير المحتمل لوجود المراقب وصعوبة رصد الأفكار الداخلية. غالبًا ما يؤدي الجمع بين الملاحظة والمقابلات أو غيرها من الأساليب إلى رؤى أعمق. في تصميم المنتجات، واختبار سهولة الاستخدام، وأبحاث البيع بالتجزئة، تظل الملاحظة الدقيقة إحدى أكثر الطرق المباشرة لربط القرارات بالسلوك الواقعي.