一處地方因其傑出的文化或自然價值而獲得正式認可，並受到保護以造福子孫後代。這地方就是世界遺產。認可可能來自國家機構，也可能來自聯合國教科文組織等國際組織。

遺產地包括古代遺址、歷史悠久的城市中心、文化景觀和生物多樣性極為豐富的地區。保護措施規範開發、修復和遊客數量。講解有助於遊客了解遺產地的意義，同時不破壞脆弱的文物結構。

旅遊業既能為保護工作提供資金，但過度擁擠和人為破壞也會對遺址構成威脅。管理計畫力求在開放參觀和遺址保護之間取得平衡。參觀遺產地本身就蘊含著愛護遺址的責任。遺產地的認定本身往往成為遊客選擇目的地的重要原因。

置身於受保護的歷史遺跡中，一次簡單的參觀就能將一段更長的人類或自然故事連結起來。