Un lieu est officiellement reconnu pour sa valeur culturelle ou naturelle exceptionnelle et protégé pour les générations futures. Ce lieu est un site patrimonial. Cette reconnaissance peut émaner des autorités nationales ou d'organismes internationaux tels que l'UNESCO.

Les sites patrimoniaux comprennent des ruines antiques, des centres-villes historiques, des paysages culturels et des zones de biodiversité exceptionnelle. Des mesures de protection encadrent l'aménagement, la restauration et la fréquentation touristique. L'interprétation permet aux visiteurs d'en comprendre l'importance sans endommager ces sites fragiles.

Le tourisme peut financer la conservation, mais il menace aussi les sites par la surfréquentation et l'usure. Les plans de gestion s'efforcent de concilier accès et préservation. Visiter un site patrimonial implique une responsabilité implicite : celle de le respecter. Le classement du site devient souvent un critère déterminant dans le choix d'une destination par les voyageurs.

Se tenir sur un site patrimonial protégé relie une simple visite à une histoire humaine ou naturelle beaucoup plus longue.