參賽者依序完成游泳、自行車和跑步三個項目——中間幾乎沒有停頓——賽程從短距離衝刺賽到全程鐵人三項不等。這種多項目比賽就是鐵人三項。不同項目之間的轉換本身就是一項獨特的技能。

標準奧運標準鐵人三項包括1.5公里游泳、40公里自行車和10公里跑步。針對不同程度的運動員，還有更長或更短的賽程可供選擇。成功需要運動員在三個項目中均衡發展，並具備應對疲勞累積的能力。比賽規則對泳衣、腳踏車以及轉換區的行為規範均有規定。

訓練必須培養三種不同的動作模式，同時避免過度使用造成的傷害。比賽當天的後勤保障——營養、配速和轉換效率——對比賽結果有顯著的影響。鐵人三項已經從小眾的耐力挑戰發展成為一項主流的奧運項目和大眾參與運動。

離開自行車，開始跑步的那一刻，是對準備工作的各個方面的檢驗。