参赛者依次完成游泳、自行车和跑步三个项目——中间几乎没有停顿——赛程从短距离冲刺赛到全程铁人三项不等。这种多项目比赛就是铁人三项。不同项目之间的转换本身就是一项独特的技能。

标准奥运标准铁人三项包括1.5公里游泳、40公里自行车和10公里跑步。针对不同水平的运动员，还有更长或更短的赛程可供选择。成功需要运动员在三个项目中均衡发展，并具备应对疲劳累积的能力。比赛规则对泳衣、自行车以及转换区的行为规范均有规定。

训练必须培养三种不同的动作模式，同时避免过度使用造成的损伤。比赛日的后勤保障——营养、配速和转换效率——对比赛结果有着显著的影响。铁人三项已经从一项小众的耐力挑战发展成为一项主流的奥运会项目和大众参与运动。

离开自行车，开始跑步的那一刻，是对准备工作的各个方面的一次检验。