Les concurrents nagent, puis font du vélo, puis courent – ​​sans interruption majeure – sur des distances allant du sprint court à l'Ironman complet. Cette épreuve multidisciplinaire, c'est le triathlon. Les transitions entre les disciplines constituent une compétence à part entière.

Un triathlon olympique standard comprend 1,5 km de natation, 40 km de cyclisme et 10 km de course à pied. Il existe des variantes plus longues et plus courtes adaptées à différents types d'athlètes. La réussite repose sur une maîtrise équilibrée des trois disciplines et une bonne gestion de la fatigue. Le règlement relatif à l'équipement encadre le port des combinaisons de natation et des vélos, ainsi que le comportement à adopter dans l'aire de transition.

L'entraînement doit développer trois schémas moteurs distincts tout en évitant les blessures de surmenage. La logistique du jour de la compétition (nutrition, gestion de l'effort et efficacité des transitions) influence fortement les résultats. Le triathlon, autrefois une épreuve d'endurance de niche, est devenu un sport olympique et populaire de masse.

Le moment où l'on descend de vélo et où l'on commence à courir met à l'épreuve tous les aspects de la préparation.