A versenyzők úsznak, kerékpároznak, majd futnak – egymást követően és nagyobb szünetek nélkül – a rövid sprint formátumoktól a teljes Ironman hosszúságig terjedő távokon. Ez a több szakágat felölelő verseny a triatlon. A szakágak közötti átmenetek önálló készségeket alkotnak.

A standard olimpiai távú triatlon 1,5 km úszásból, 40 km kerékpározásból és 10 km futásból áll. Különböző sportolói populációk számára hosszabb és rövidebb változatok léteznek. A sikerhez mindhárom sportágban kiegyensúlyozott jártasságra és a felhalmozódó fáradtság kezelésének képességére van szükség. A felszerelésre vonatkozó szabályok vonatkoznak a neoprén ruhákra, kerékpárokra és a depózónában való viselkedésre.

Az edzésnek három különálló mozgásmintát kell kialakítania, miközben el kell kerülni a túlterhelésből eredő sérüléseket. A versenynapi logisztika – a táplálkozás, a tempó és az átmenetek hatékonysága – erősen befolyásolja az eredményeket. A triatlon egy rés-kitartást igénylő kihívásból az olimpiai és tömeges részvételű sportággá nőtte ki magát.

A motorról való leszállás és a futás megkezdésének pillanata a felkészülés minden aspektusát próbára teszi.