持續的情緒低落、興趣喪失以及感覺付出努力毫無意義是重度憂鬱症的典型特徵。睡眠、食慾、注意力集中和自尊心通常也會受到影響。

憂鬱症可能在經歷喪親之痛或長期壓力後出現，但也可能在沒有明顯外在原因的情況下發生。生物因素——遺傳、神經傳導物質系統、發炎——與反芻思維和負面自我評價等認知方式相互作用。憂鬱症發作的嚴重程度不一，從輕微到嚴重不等，並且可能反覆發作。

實證治療方法包括抗憂鬱藥物、認知行為療法、人際關係療法，以及重症患者的神經調控技術。行為活化－重新參與有益的活動－即使在動力不足的情況下也常常有效。社會支持和減少壓力源可以改善預後。憂鬱症是可以治療的；如果不治療，會增加復發和引發其他身體健康問題的風險。

這種疾病使人相信康復是不可能的，而這種信念本身就是治療必須解決的症狀。