Une humeur dépressive persistante, une perte d'intérêt et le sentiment que les efforts ordinaires sont caractéristiques de la dépression majeure. Le sommeil, l'appétit, la concentration et l'estime de soi sont généralement également affectés.

La dépression peut survenir après un deuil ou un stress chronique, mais aussi sans cause externe apparente. Des facteurs biologiques – génétique, neurotransmetteurs, inflammation – interagissent avec des schémas cognitifs comme la rumination et l'autodépréciation. Les épisodes peuvent être légers ou sévères et récurrents.

Les traitements fondés sur des données probantes comprennent les antidépresseurs, la thérapie cognitivo-comportementale, la thérapie interpersonnelle et, pour les cas les plus graves, les techniques de neuromodulation. La réactivation comportementale – c’est-à-dire la reprise d’activités gratifiantes – est souvent bénéfique, même en cas de faible motivation. Le soutien social et la réduction des facteurs de stress améliorent le pronostic. La dépression se soigne ; non traitée, elle augmente le risque de rechutes et de problèmes de santé physique.

La maladie convainc la personne que la guérison est impossible, ce qui est en soi un symptôme que le traitement doit prendre en compte.