精神活性藥物是指透過作用於神經系統來改變感知、情緒、意識或行為的化學物質。它們包括咖啡因、酒精和尼古丁等合法物質，以及受管製或非法化合物。

不同類別的藥物會產生不同的效果。鎮靜劑減緩神經活動和身體機能。興奮劑提高警覺性和精力。致幻劑扭曲感官體驗，並可能對自我認知和現實感產生深刻影響。阿片類藥物緩解疼痛並產生欣快感，但同時也具有很高的成癮風險。大多數精神活性藥物的作用機轉是透過增強、阻斷或模擬神經傳導物質的作用。

重複使用會產生耐受性，因此需要更大的劑量才能達到相同的效果。依賴性可能是生理上的、心理上的，或是兩者兼具。停止使用後會出現戒斷症狀。危害風險因物質種類、劑量、給藥途徑和個體脆弱性而異。公共衛生方法強調教育、監管和治療，而非僅僅採取懲罰措施。

任何能夠可靠地改變大腦運作方式的化學物質都屬於精神活性藥物這一大類。