Психоактивные вещества — это химические вещества, которые изменяют восприятие, настроение, сознание или поведение, воздействуя на нервную систему. К ним относятся легальные вещества, такие как кофеин, алкоголь и никотин, а также контролируемые или запрещенные соединения.

Различные классы веществ оказывают различное воздействие. Депрессанты замедляют нейронную активность и функции организма. Стимуляторы повышают бдительность и энергию. Галлюциногены искажают сенсорные ощущения и могут вызывать глубокие изменения в восприятии себя и реальности. Опиоиды облегчают боль и вызывают эйфорию, но при этом сопряжены с высоким риском зависимости. Большинство психоактивных веществ действуют, усиливая, блокируя или имитируя действие нейротрансмиттеров.

При повторном употреблении развивается толерантность, поэтому для достижения того же эффекта требуются большие дозы. Зависимость может быть физической, психологической или и той, и другой. Симптомы отмены появляются при прекращении употребления. Риск причинения вреда значительно варьируется в зависимости от вещества, дозы, способа введения и индивидуальной уязвимости. Подходы в области общественного здравоохранения делают упор на образование, регулирование и лечение, а не исключительно на карательные меры.

Любое химическое вещество, которое достоверно изменяет работу мозга, относится к широкой категории психоактивных веществ.