A pszichoaktív szerek olyan kémiai anyagok, amelyek az idegrendszerre hatva megváltoztatják az érzékelést, a hangulatot, a tudatot vagy a viselkedést. Ide tartoznak a legális szerek, mint például a koffein, az alkohol és a nikotin, valamint az ellenőrzött vagy illegális vegyületek.

A különböző osztályok eltérő hatásokat váltanak ki. A depresszánsok lassítják az idegi aktivitást és a testi funkciókat. A stimulánsok fokozzák az éberséget és az energiát. A hallucinogének torzítják az érzékszervi élményeket, és mélyreható változásokat okozhatnak az énkép és a valóság érzékelésében. Az opioidok enyhítik a fájdalmat és eufóriát okoznak, miközben magas a függőség kockázata. A legtöbb pszichoaktív szer a neurotranszmitterek hatásának fokozásával, blokkolásával vagy utánzásával fejti ki hatását.

A tolerancia ismételt használattal alakul ki, ezért nagyobb adagokra van szükség ugyanazon hatás eléréséhez. A függőség lehet fizikai, pszichológiai, vagy mindkettő. Az elvonási tünetek a használat abbahagyásakor jelentkeznek. A károsodás kockázata nagymértékben változik az anyagtól, az adagtól, az alkalmazás módjától és az egyéni sebezhetőségtől függően. A közegészségügyi megközelítések a kizárólag büntető intézkedések helyett az oktatást, a szabályozást és a kezelést hangsúlyozzák.

Minden olyan vegyi anyag, amely megbízhatóan megváltoztatja az elme működését, a pszichoaktív szerek tág kategóriájába tartozik.