Psychoaktive Drogen sind chemische Substanzen, die durch Einwirkung auf das Nervensystem die Wahrnehmung, die Stimmung, das Bewusstsein oder das Verhalten verändern. Dazu gehören legale Substanzen wie Koffein, Alkohol und Nikotin sowie kontrollierte oder illegale Substanzen.

Verschiedene Wirkstoffklassen rufen unterschiedliche Wirkungen hervor. Beruhigungsmittel verlangsamen die neuronale Aktivität und Körperfunktionen. Stimulanzien steigern Wachheit und Energie. Halluzinogene verändern die Sinneswahrnehmung und können tiefgreifende Veränderungen des Selbst- und Realitätsgefühls hervorrufen. Opioide lindern Schmerzen und erzeugen Euphorie, bergen aber ein hohes Abhängigkeitsrisiko. Die meisten psychoaktiven Substanzen wirken, indem sie die Wirkung von Neurotransmittern verstärken, blockieren oder nachahmen.

Bei wiederholtem Konsum entwickelt sich eine Toleranz, sodass höhere Dosen für die gleiche Wirkung erforderlich sind. Die Abhängigkeit kann physisch, psychisch oder beides sein. Beim Absetzen treten Entzugserscheinungen auf. Das Schadensrisiko variiert stark je nach Substanz, Dosis, Verabreichungsweg und individueller Veranlagung. Ansätze im Bereich der öffentlichen Gesundheit setzen auf Aufklärung, Regulierung und Behandlung statt ausschließlich auf Strafmaßnahmen.

Alle chemischen Substanzen, die zuverlässig die Funktionsweise des Geistes verändern, gehören in die breite Kategorie der psychoaktiven Drogen.