Psikoaktif ilaçlar, sinir sistemine etki ederek algıları, ruh halini, bilinci veya davranışı değiştiren kimyasal maddelerdir. Bunlara kafein, alkol ve nikotin gibi yasal maddelerin yanı sıra kontrollü veya yasadışı bileşikler de dahildir.

Farklı sınıflar farklı etkiler üretir. Depresanlar sinir aktivitesini ve vücut fonksiyonlarını yavaşlatır. Uyarıcılar uyanıklığı ve enerjiyi artırır. Halüsinojenler duyusal deneyimi bozar ve benlik ve gerçeklik algısında derin değişikliklere neden olabilir. Opioidler ağrıyı hafifletir ve öfori yaratırken yüksek bağımlılık riski taşır. Çoğu psikoaktif ilaç, nörotransmitterlerin etkisini artırarak, bloke ederek veya taklit ederek çalışır.

Tekrarlanan kullanımla tolerans gelişir, bu nedenle aynı etki için daha büyük dozlara ihtiyaç duyulur. Bağımlılık fiziksel, psikolojik veya her ikisi de olabilir. Kullanım durduğunda yoksunluk belirtileri ortaya çıkar. Zarar riski, maddeye, doza, uygulama yoluna ve bireysel hassasiyete göre büyük ölçüde değişir. Halk sağlığı yaklaşımları, yalnızca cezalandırıcı önlemlerden ziyade eğitim, düzenleme ve tedaviye vurgu yapar.

Zihnin çalışma şeklini güvenilir bir şekilde değiştiren her türlü kimyasal madde, genel olarak psikoaktif ilaçlar kategorisine girer.