Thuốc hướng thần là các chất hóa học làm thay đổi nhận thức, tâm trạng, ý thức hoặc hành vi bằng cách tác động lên hệ thần kinh. Chúng bao gồm các chất hợp pháp như caffeine, rượu và nicotine cũng như các hợp chất bị kiểm soát hoặc bất hợp pháp.

Các nhóm thuốc khác nhau tạo ra những tác dụng khác nhau. Thuốc an thần làm chậm hoạt động thần kinh và chức năng cơ thể. Thuốc kích thích làm tăng sự tỉnh táo và năng lượng. Thuốc gây ảo giác làm biến dạng trải nghiệm giác quan và có thể tạo ra những thay đổi sâu sắc trong nhận thức về bản thân và thực tại. Thuốc giảm đau nhóm opioid làm giảm đau và tạo cảm giác hưng phấn nhưng tiềm ẩn nguy cơ gây nghiện cao. Hầu hết các loại thuốc hướng thần hoạt động bằng cách tăng cường, ngăn chặn hoặc bắt chước hoạt động của các chất dẫn truyền thần kinh.

Khả năng dung nạp thuốc phát triển khi sử dụng lặp đi lặp lại, do đó cần liều lượng lớn hơn để đạt được hiệu quả tương tự. Sự phụ thuộc có thể là về thể chất, tâm lý, hoặc cả hai. Các triệu chứng cai nghiện xuất hiện khi ngừng sử dụng. Nguy cơ gây hại thay đổi rất nhiều tùy thuộc vào chất gây nghiện, liều lượng, đường dùng và mức độ dễ bị tổn thương của từng cá nhân. Các phương pháp tiếp cận y tế công cộng nhấn mạnh giáo dục, quy định và điều trị hơn là chỉ dựa vào các biện pháp trừng phạt.

Bất kỳ chất hóa học nào có khả năng thay đổi cách thức hoạt động của não bộ một cách đáng tin cậy đều thuộc nhóm thuốc hướng thần.