向精神薬とは、神経系に作用することで知覚、気分、意識、行動を変化させる化学物質のことである。これには、カフェイン、アルコール、ニコチンなどの合法物質に加え、規制薬物や違法薬物も含まれる。

薬物の種類によって、効果は異なります。鎮静剤は神経活動と身体機能を抑制します。興奮剤は覚醒度とエネルギーを高めます。幻覚剤は感覚体験を歪め、自己認識や現実認識に大きな変化をもたらす可能性があります。オピオイドは痛みを和らげ、多幸感をもたらしますが、依存性のリスクが高いです。ほとんどの精神活性薬は、神経伝達物質の作用を増強、阻害、または模倣することによって効果を発揮します。

繰り返し使用すると耐性が生じるため、同じ効果を得るにはより多くの量が必要になります。依存は身体的、精神的、あるいはその両方で起こり得ます。使用を中止すると離脱症状が現れます。害のリスクは、物質の種類、投与量、投与経路、個人の脆弱性によって大きく異なります。公衆衛生上のアプローチは、懲罰的な措置のみに頼るのではなく、教育、規制、治療を重視します。

精神の働き方を確実に変化させる化学物質はすべて、広義の向精神薬に分類される。