Narkotyki psychoaktywne to substancje chemiczne, które wpływają na percepcję, nastrój, świadomość lub zachowanie poprzez oddziaływanie na układ nerwowy. Należą do nich substancje legalne, takie jak kofeina, alkohol i nikotyna, a także związki kontrolowane lub nielegalne.

Różne klasy substancji wywołują różne efekty. Depresanty spowalniają aktywność neuronów i funkcje organizmu. Stymulanty zwiększają czujność i energię. Halucynogeny zniekształcają doznania sensoryczne i mogą powodować głębokie zmiany w poczuciu własnej wartości i rzeczywistości. Opioidy łagodzą ból i wywołują euforię, jednocześnie niosąc ze sobą wysokie ryzyko uzależnienia. Większość leków psychoaktywnych działa poprzez wzmacnianie, blokowanie lub naśladowanie działania neuroprzekaźników.

Tolerancja rozwija się wraz z powtarzaniem stosowania, dlatego dla uzyskania tego samego efektu konieczne są większe dawki. Uzależnienie może mieć charakter fizyczny, psychiczny lub dwojaki. Objawy odstawienia pojawiają się po zaprzestaniu stosowania. Ryzyko wystąpienia szkód jest zróżnicowane w zależności od substancji, dawki, drogi podania i indywidualnej podatności. Podejście zdrowia publicznego kładzie nacisk na edukację, regulację i leczenie, a nie wyłącznie na środki karne.

Każda substancja chemiczna, która niezawodnie zmienia sposób funkcjonowania umysłu, należy do szerokiej kategorii leków psychoaktywnych.