Les substances psychoactives sont des substances chimiques qui modifient la perception, l'humeur, la conscience ou le comportement en agissant sur le système nerveux. Elles comprennent des substances légales comme la caféine, l'alcool et la nicotine, ainsi que des composés contrôlés ou illicites.

Les différentes classes de substances produisent des effets différents. Les dépresseurs ralentissent l'activité neuronale et les fonctions corporelles. Les stimulants augmentent la vigilance et l'énergie. Les hallucinogènes altèrent la perception sensorielle et peuvent induire des changements profonds dans la perception de soi et de la réalité. Les opioïdes soulagent la douleur et procurent une sensation d'euphorie, mais présentent un risque élevé de dépendance. La plupart des substances psychoactives agissent en potentialisant, en bloquant ou en imitant l'action des neurotransmetteurs.

Une tolérance se développe avec l'usage répété, nécessitant des doses plus importantes pour obtenir le même effet. La dépendance peut être physique, psychologique, ou les deux. Des symptômes de sevrage apparaissent à l'arrêt de la consommation. Le risque de dommages varie considérablement selon la substance, la dose, le mode d'administration et la vulnérabilité individuelle. Les approches de santé publique privilégient l'éducation, la réglementation et le traitement plutôt que les seules mesures punitives.

Toute substance chimique qui modifie de manière fiable le fonctionnement de l'esprit appartient à la vaste catégorie des drogues psychoactives.