Τα ψυχοδραστικά ναρκωτικά είναι χημικές ουσίες που μεταβάλλουν τις αντιλήψεις, τη διάθεση, τη συνείδηση ​​ή τη συμπεριφορά δρώντας στο νευρικό σύστημα. Σε αυτά περιλαμβάνονται νόμιμες ουσίες όπως η καφεΐνη, το αλκοόλ και η νικοτίνη, καθώς και ελεγχόμενες ή παράνομες ενώσεις.

Διαφορετικές κατηγορίες προκαλούν διαφορετικά αποτελέσματα. Τα καταθλιπτικά επιβραδύνουν τη νευρική δραστηριότητα και τις σωματικές λειτουργίες. Τα διεγερτικά αυξάνουν την εγρήγορση και την ενέργεια. Τα παραισθησιογόνοι παράγοντες διαστρεβλώνουν την αισθητηριακή εμπειρία και μπορούν να προκαλέσουν βαθιές αλλαγές στην αίσθηση του εαυτού και της πραγματικότητας. Τα οπιοειδή ανακουφίζουν από τον πόνο και προκαλούν ευφορία, ενώ παράλληλα ενέχουν υψηλό κίνδυνο εξάρτησης. Τα περισσότερα ψυχοδραστικά φάρμακα δρουν ενισχύοντας, μπλοκάροντας ή μιμούμενα τη δράση των νευροδιαβιβαστών.

Η ανοχή αναπτύσσεται με την επαναλαμβανόμενη χρήση, επομένως απαιτούνται μεγαλύτερες δόσεις για το ίδιο αποτέλεσμα. Η εξάρτηση μπορεί να είναι σωματική, ψυχολογική ή και τα δύο. Τα συμπτώματα στέρησης εμφανίζονται όταν διακόπτεται η χρήση. Ο κίνδυνος βλάβης ποικίλλει σημαντικά ανάλογα με την ουσία, τη δόση, την οδό χορήγησης και την ατομική ευαλωτότητα. Οι προσεγγίσεις δημόσιας υγείας δίνουν έμφαση στην εκπαίδευση, τη ρύθμιση και τη θεραπεία και όχι μόνο σε τιμωρητικά μέτρα.

Οποιαδήποτε χημική ουσία που αλλάζει αξιόπιστα τον τρόπο που λειτουργεί το μυαλό ανήκει στην ευρεία κατηγορία των ψυχοδραστικών φαρμάκων.