精神活性药物是指通过作用于神经系统来改变感知、情绪、意识或行为的化学物质。它们包括咖啡因、酒精和尼古丁等合法物质，以及受管制或非法化合物。

不同类别的药物会产生不同的效果。镇静剂减缓神经活动和身体机能。兴奋剂提高警觉性和精力。致幻剂扭曲感官体验，并可能对自我认知和现实感产生深刻影响。阿片类药物缓解疼痛并产生欣快感，但同时也具有很高的成瘾风险。大多数精神活性药物的作用机制是通过增强、阻断或模拟神经递质的作用。

反复使用会产生耐受性，因此需要更大的剂量才能达到相同的效果。依赖性可能是生理上的、心理上的，或两者兼有。停止使用后会出现戒断症状。危害风险因物质种类、剂量、给药途径和个体脆弱性而异。公共卫生方法强调教育、监管和治疗，而非仅仅采取惩罚措施。

任何能够可靠地改变大脑运作方式的化学物质都属于精神活性药物这一大类。