As drogas psicoativas são substâncias químicas que alteram a perceção, o humor, a consciência ou o comportamento, atuando sobre o sistema nervoso. Incluem substâncias lícitas como a cafeína, o álcool e a nicotina, bem como compostos controlados ou ilícitos.

Diferentes classes de substâncias produzem efeitos diferentes. Os depressores diminuem a atividade neural e as funções corporais. Os estimulantes aumentam o estado de alerta e a energia. Os alucinogénios distorcem a experiência sensorial e podem produzir alterações profundas na perceção de si próprio e da realidade. Os opióides aliviam a dor e produzem euforia, embora apresentem um elevado risco de dependência. A maioria das drogas psicoativas atua potenciando, bloqueando ou imitando a ação dos neurotransmissores.

Com o uso repetido, desenvolve-se tolerância, sendo necessárias doses mais elevadas para se obter o mesmo efeito. A dependência pode ser física, psicológica ou ambas. Os sintomas de abstinência surgem quando o uso é interrompido. O risco de danos varia amplamente de acordo com a substância, a dose, a via de administração e a vulnerabilidade individual. As abordagens de saúde pública enfatizam a educação, a regulamentação e o tratamento, em vez de medidas exclusivamente punitivas.

Qualquer substância química que altere de forma fiável o funcionamento da mente pertence à ampla categoria de drogas psicoativas.