接觸某個刺激物可以暫時提高記憶中相關資訊的提取率。這種促進作用稱為啟動效應。例如，看到「醫生」這個詞後，人們辨識「護士」的速度會比辨識像「麵包」這樣不相關的字更快。這種效應可以在沒有意識到第一個刺激物的情況下發生。

啟動效應以多種形式出現。語意啟動涉及意義；知覺啟動涉及形狀或聲音；情緒啟動涉及情緒效價。在每種情況下，第一個刺激都會留下殘留激活，使後續相關資訊更容易被處理。

這種現象支持將記憶視為相互關聯的網絡的模型。活化沿著聯想連結擴散。由於這種效應通常短暫且可在意識之外發生，因此它已成為探測內隱認知和自動聯想的標準工具。

• 促進相關心理內容
• 常常是無意識的
• 語意、知覺和情感變體
• 記憶中擴散激活的證據

實驗設計仔細控制了預期，以便將測得的速度優勢歸因於啟動效應，而不是策略性加工。