接触某个刺激物可以暂时提高记忆中相关信息的提取率。这种促进作用称为启动效应。例如，看到“医生”这个词后，人们识别“护士”的速度会比识别像“面包”这样不相关的词更快。这种效应可以在没有意识到第一个刺激物的情况下发生。

启动效应以多种形式出现。语义启动涉及意义；知觉启动涉及形状或声音；情感启动涉及情绪效价。在每种情况下，第一个刺激都会留下残留激活，使后续相关信息更容易被处理。

这种现象支持将记忆视为相互关联的网络的模型。激活沿着联想链接扩散。由于这种效应通常短暂且可在意识之外发生，因此它已成为探测内隐认知和自动联想的标准工具。

• 促进相关心理内容
• 常常是无意识的
• 语义、感知和情感变体
• 记忆中扩散激活的证据

实验设计仔细控制了预期，以便将测得的速度优势归因于启动效应，而不是策略性加工。