Blootstelling aan een bepaalde stimulus kan de toegankelijkheid van gerelateerde informatie in het geheugen tijdelijk vergroten. Deze vergemakkelijking wordt priming genoemd. Na het zien van het woord 'dokter' herkennen mensen het woord 'verpleegkundige' sneller dan een ongerelateerd woord zoals 'brood'. Dit effect kan optreden zonder dat men zich bewust is van de eerste stimulus.

Priming komt in vele vormen voor. Semantische priming betreft betekenis. Perceptuele priming betreft vorm of geluid. Affectieve priming betreft emotionele valentie. In elk geval laat de eerste stimulus een residuele activatie achter die het verwerken van verwant materiaal vergemakkelijkt.

Het fenomeen ondersteunt modellen van geheugen als een onderling verbonden netwerk. Activering verspreidt zich langs associatieve verbindingen. Omdat het effect meestal van korte duur is en buiten het bewustzijn kan plaatsvinden, is het een standaardinstrument geworden voor het onderzoeken van impliciete cognitie en automatische associaties.

• Facilitatie van gerelateerde mentale inhoud
• Vaak onbewust
• Semantische, perceptuele en affectieve varianten
• Bewijs voor zich verspreidende activering in het geheugen

Bij experimentele opzetten wordt zorgvuldig rekening gehouden met verwachtingen, zodat het gemeten snelheidsvoordeel kan worden toegeschreven aan de primaire stimulus in plaats van aan strategische verwerking.