La exposición a un estímulo puede aumentar temporalmente la accesibilidad de información relacionada en la memoria. Esta facilitación se denomina priming. Tras ver la palabra «doctor», las personas reconocen «enfermera» más rápidamente que una palabra no relacionada, como «pan». Este efecto puede producirse sin que la persona sea consciente del primer estímulo.

El priming se manifiesta de diversas formas. El priming semántico implica el significado. El priming perceptivo implica la forma o el sonido. El priming afectivo implica la valencia emocional. En cada caso, el primer estímulo deja una activación residual que facilita el procesamiento del material relacionado.

Este fenómeno respalda los modelos de memoria como una red interconectada. La activación se propaga a lo largo de los vínculos asociativos. Dado que el efecto suele ser breve y puede operar fuera de la conciencia, se ha convertido en una herramienta estándar para investigar la cognición implícita y las asociaciones automáticas.

• Facilitación de contenido mental relacionado
• A menudo inconsciente
• Variedades semánticas, perceptivas y afectivas
• Evidencia de activación propagada en la memoria

Los diseños experimentales controlan cuidadosamente las expectativas para que la ventaja de velocidad medida pueda atribuirse al procesamiento primario y no al procesamiento estratégico.