Die Konfrontation mit einem Reiz kann die Verfügbarkeit verwandter Informationen im Gedächtnis vorübergehend erhöhen. Diese Erleichterung wird als Priming bezeichnet. Nachdem Menschen das Wort „Arzt“ gesehen haben, erkennen sie „Krankenschwester“ schneller als ein völlig anderes Wort wie „Brot“. Dieser Effekt kann auftreten, ohne dass der erste Reiz bewusst wahrgenommen wird.

Priming tritt in vielen Formen auf. Semantisches Priming betrifft die Bedeutung. Perzeptuelles Priming betrifft Form oder Klang. Affektives Priming betrifft die emotionale Valenz. In jedem Fall hinterlässt der erste Reiz eine Restaktivierung, die die Verarbeitung verwandter Informationen erleichtert.

Das Phänomen stützt Modelle, die das Gedächtnis als ein vernetztes System begreifen. Die Aktivierung breitet sich entlang assoziativer Verbindungen aus. Da der Effekt meist kurz ist und unbewusst ablaufen kann, hat er sich zu einem Standardinstrument zur Untersuchung impliziter Kognition und automatischer Assoziationen entwickelt.

• Erleichterung verwandter mentaler Inhalte
• Oft bewusstlos
• Semantische, perzeptuelle und affektive Varietäten
• Hinweise auf eine sich ausbreitende Aktivierung im Gedächtnis

Experimentelle Designs kontrollieren sorgfältig den Erwartungseffekt, sodass der gemessene Geschwindigkeitsvorteil dem Primärreiz und nicht der strategischen Verarbeitung zugeschrieben werden kann.