Việc tiếp xúc với một tác nhân kích thích có thể tạm thời làm tăng khả năng truy cập thông tin liên quan trong bộ nhớ. Sự hỗ trợ đó được gọi là hiệu ứng mồi. Sau khi nhìn thấy từ “bác sĩ”, mọi người nhận ra từ “y tá” nhanh hơn so với một từ không liên quan như “bánh mì”. Hiệu ứng này có thể xảy ra mà không cần nhận thức rõ ràng về tác nhân kích thích đầu tiên.

Hiệu ứng mồi xuất hiện dưới nhiều hình thức. Mồi ngữ nghĩa liên quan đến ý nghĩa. Mồi tri giác liên quan đến hình dạng hoặc âm thanh. Mồi cảm xúc liên quan đến giá trị cảm xúc. Trong mỗi trường hợp, kích thích đầu tiên để lại một sự kích hoạt còn sót lại, giúp việc xử lý các tài liệu liên quan trở nên dễ dàng hơn.

Hiện tượng này ủng hộ các mô hình về trí nhớ như một mạng lưới liên kết. Sự kích hoạt lan truyền dọc theo các liên kết liên tưởng. Bởi vì hiệu ứng này thường diễn ra trong thời gian ngắn và có thể hoạt động ngoài nhận thức, nó đã trở thành một công cụ tiêu chuẩn để thăm dò nhận thức tiềm thức và các liên kết tự động.

• Tạo điều kiện thuận lợi cho nội dung tinh thần liên quan
• Thường là vô thức
• Các biến thể về ngữ nghĩa, nhận thức và cảm xúc
• Bằng chứng về sự lan truyền kích hoạt trong trí nhớ

Các thiết kế thí nghiệm kiểm soát cẩn thận yếu tố kỳ vọng để lợi thế về tốc độ đo được có thể được quy cho yếu tố chính chứ không phải do quá trình xử lý chiến lược.