L'exposition à un stimulus peut temporairement faciliter l'accès à des informations connexes en mémoire. Ce phénomène est appelé amorçage. Après avoir vu le mot « docteur », on reconnaît plus rapidement le mot « infirmière » qu'un mot sans rapport comme « pain ». Cet effet peut se produire sans que l'on ait conscience du premier stimulus.

L'amorçage se manifeste sous de nombreuses formes. L'amorçage sémantique repose sur le sens. L'amorçage perceptif repose sur la forme ou le son. L'amorçage affectif repose sur la valence émotionnelle. Dans chaque cas, le premier stimulus laisse une activation résiduelle qui facilite le traitement des informations connexes.

Ce phénomène conforte les modèles de mémoire comme réseau interconnecté. L'activation se propage le long des liens associatifs. Du fait de sa brièveté habituelle et de sa capacité à agir inconsciemment, il est devenu un outil standard pour l'étude de la cognition implicite et des associations automatiques.

• Facilitation du contenu mental connexe
• Souvent inconscient
• Variétés sémantiques, perceptuelles et affectives
• Preuves de l'activation propagée dans la mémoire

Les protocoles expérimentaux contrôlent soigneusement les attentes afin que l'avantage de vitesse mesuré puisse être attribué à l'amorce plutôt qu'au traitement stratégique.