延髓是腦幹的最下端，與脊髓相連。它控制著最基本的維生功能：心跳、呼吸和血壓。

延髓中的神經元群產生呼吸節律，並根據身體需求調節心率和血管張力。大腦與身體其他部位之間的感覺和運動路徑都經過延髓，其中許多路徑會交叉到身體的另一側。延髓損傷通常是致命的，因為呼吸和循環的自動控制功能會受到干擾。

延髓也包含參與吞嚥、咳嗽、打噴嚏和嘔吐的神經核團。它接收來自高階中樞的輸入，這些中樞可以調節這些自動過程，即使高階腦區處於非活動狀態，它也能維持基本的生命功能。從這個意義上講，它是神經系統中最古老、最不可或缺的組成部分之一。

每一次自主呼吸和心跳都依賴於延髓的持續活動。