Ο μυελός είναι το χαμηλότερο τμήμα του εγκεφαλικού στελέχους, συνεχόμενο με τον νωτιαίο μυελό. Ελέγχει τις πιο βασικές λειτουργίες υποστήριξης της ζωής: τον καρδιακό παλμό, την αναπνοή και την αρτηριακή πίεση.

Συστάδες νευρώνων στον μυελό δημιουργούν τον ρυθμό της αναπνοής και προσαρμόζουν τον καρδιακό ρυθμό και τον αγγειακό τόνο ανάλογα με τις ανάγκες του σώματος. Αισθητηριακές και κινητικές οδοί μεταξύ του εγκεφάλου και του υπόλοιπου σώματος διέρχονται από αυτόν, πολλές από τις οποίες διασχίζουν την αντίθετη πλευρά. Η βλάβη στον μυελό είναι συχνά θανατηφόρα επειδή διακόπτεται ο αυτόματος έλεγχος της αναπνοής και της κυκλοφορίας του αίματος.

Ο μυελός φιλοξενεί επίσης πυρήνες που εμπλέκονται στην κατάποση, τον βήχα, το φτέρνισμα και τον έμετο. Λαμβάνει ερεθίσματα από ανώτερα κέντρα που μπορούν να ρυθμίσουν αυτές τις αυτόματες διαδικασίες, ωστόσο μπορεί να διατηρήσει βασικές ζωτικές λειτουργίες ακόμη και όταν οι ανώτερες περιοχές του εγκεφάλου είναι ανενεργές. Υπό αυτή την έννοια, είναι ένα από τα αρχαιότερα και απαραίτητα μέρη του νευρικού συστήματος.

Κάθε αυτόματη αναπνοή και καρδιακός παλμός εξαρτάται από τη συνεχή δραστηριότητα του μυελού.