Beyin sapının en alt kısmı olan medulla, omurilikle bağlantılıdır. Kalp atışı, solunum ve kan basıncı gibi en temel yaşam destek fonksiyonlarını kontrol eder.

Beyin sapındaki nöron kümeleri, solunum ritmini oluşturur ve vücudun ihtiyaçlarına yanıt olarak kalp atış hızını ve damar tonusunu ayarlar. Beyin ile vücudun geri kalanı arasındaki duyusal ve motor yollar buradan geçer ve birçoğu karşı tarafa da uzanır. Beyin sapındaki hasar genellikle ölümcül olur çünkü solunum ve dolaşımın otomatik kontrolü kesintiye uğrar.

Beyin sapı aynı zamanda yutma, öksürme, hapşırma ve kusma ile ilgili çekirdekleri de barındırır. Bu otomatik süreçleri düzenleyebilen daha üst merkezlerden girdi alır, ancak daha üst beyin bölgeleri aktif olmadığında bile temel hayati fonksiyonları sürdürebilir. Bu anlamda sinir sisteminin en eski ve vazgeçilmez parçalarından biridir.

Her otomatik nefes ve kalp atışı, beyin sapının sürekli aktivitesine bağlıdır.