Medulla är den nedersta delen av hjärnstammen, som går samman med ryggmärgen. Den styr de mest grundläggande livsuppehållande funktionerna: hjärtslag, andning och blodtryck.

Kluster av nervceller i märgen genererar andningsrytmen och justerar hjärtfrekvens och kärltonus som svar på kroppens behov. Sensoriska och motoriska vägar mellan hjärnan och resten av kroppen passerar genom den, många av dem korsar den till motsatt sida. Skador på märgen är ofta dödliga eftersom den automatiska kontrollen av andning och cirkulation avbryts.

Medulla innehåller också nervkärnor som är involverade i sväljning, hosta, nysningar och kräkningar. Den tar emot input från högre centra som kan modulera dessa automatiska processer, men den kan upprätthålla grundläggande vitala funktioner även när högre hjärnregioner är inaktiva. I den meningen är den en av de äldsta och mest oumbärliga delarna av nervsystemet.

Varje automatiskt andetag och hjärtslag är beroende av märgens kontinuerliga aktivitet.