延髄は脳幹の最下部に位置し、脊髄と連続している。延髄は、心拍、呼吸、血圧といった、生命維持に不可欠な最も基本的な機能を制御している。

延髄にある神経細胞の集まりは、呼吸のリズムを作り出し、身体のニーズに応じて心拍数や血管の緊張を調節します。脳と身体の他の部分を結ぶ感覚経路や運動経路も延髄を通っており、その多くは反対側へと交差しています。延髄が損傷すると、呼吸や循環の自動制御が途絶えるため、しばしば致命的となります。

延髄には、嚥下、咳、くしゃみ、嘔吐に関わる神経核も存在する。延髄は、これらの自動的なプロセスを調節できる上位中枢からの入力を受け取るだけでなく、上位脳領域が不活性な場合でも基本的な生命機能を維持することができる。その意味で、延髄は神経系の中で最も古く、最も不可欠な部分の一つと言える。

呼吸や心拍といったあらゆる自動的な動作は、延髄の継続的な活動に依存している。