Продолговатый мозг — это самая нижняя часть ствола головного мозга, переходящая в спинной мозг. Он контролирует самые основные функции жизнеобеспечения: сердцебиение, дыхание и кровяное давление.

Скопления нейронов в продолговатом мозге генерируют ритм дыхания и регулируют частоту сердечных сокращений и тонус сосудов в соответствии с потребностями организма. Через него проходят сенсорные и двигательные пути между головным мозгом и остальной частью тела, многие из которых пересекаются, переходя на противоположную сторону. Повреждение продолговатого мозга часто приводит к летальному исходу, поскольку нарушается автоматический контроль дыхания и кровообращения.

В продолговатом мозге также расположены ядра, участвующие в глотании, кашле, чихании и рвоте. Он получает сигналы от высших центров, которые могут модулировать эти автоматические процессы, и при этом способен поддерживать основные жизненно важные функции даже тогда, когда высшие отделы мозга неактивны. В этом смысле он является одной из древнейших и незаменимых частей нервной системы.

Каждый автоматический вдох и сердцебиение зависят от непрерывной активности продолговатого мозга.