El bulbo raquídeo es la parte más baja del tronco encefálico, continua con la médula espinal. Controla las funciones vitales más básicas: los latidos del corazón, la respiración y la presión arterial.

En la médula oblongada, grupos de neuronas generan el ritmo respiratorio y regulan la frecuencia cardíaca y el tono vascular según las necesidades del organismo. Las vías sensoriales y motoras que conectan el cerebro con el resto del cuerpo la atraviesan, muchas de ellas cruzándose al hemisferio opuesto. El daño a la médula oblongada suele ser fatal, ya que interrumpe el control automático de la respiración y la circulación.

El bulbo raquídeo también alberga núcleos implicados en la deglución, la tos, el estornudo y el vómito. Recibe información de centros superiores que modulan estos procesos automáticos, pero puede mantener funciones vitales básicas incluso cuando las regiones cerebrales superiores están inactivas. En ese sentido, es una de las partes más antiguas e indispensables del sistema nervioso.

Cada respiración automática y cada latido del corazón dependen de la actividad continua de la médula oblongada.