Medulla er den nederste del af hjernestammen, der løber ud til rygmarven. Den styrer de mest basale livsopretholdende funktioner: hjerteslag, vejrtrækning og blodtryk.

Neuronklynger i medulla genererer respirationsrytmen og justerer hjertefrekvens og karrenes tonus som reaktion på kroppens behov. Sensoriske og motoriske baner mellem hjernen og resten af ​​kroppen passerer gennem den, og mange af dem krydser den til den modsatte side. Skader på medulla er ofte dødelige, fordi den automatiske kontrol af vejrtrækning og kredsløb afbrydes.

Medulla huser også kerner involveret i synkning, hoste, nysen og opkastning. Den modtager input fra højere centre, der kan modulere disse automatiske processer, men den kan opretholde grundlæggende vitale funktioner, selv når højere hjerneområder er inaktive. I den forstand er den en af ​​de ældste og mest uundværlige dele af nervesystemet.

Hvert automatisk åndedrag og hjerteslag afhænger af medullas kontinuerlige aktivitet.