Le bulbe rachidien est la partie inférieure du tronc cérébral, en continuité avec la moelle épinière. Il contrôle les fonctions vitales les plus élémentaires : le rythme cardiaque, la respiration et la pression artérielle.

Des groupes de neurones situés dans le bulbe rachidien génèrent le rythme respiratoire et régulent la fréquence cardiaque et le tonus vasculaire en fonction des besoins de l'organisme. Les voies sensorielles et motrices reliant le cerveau au reste du corps le traversent, nombre d'entre elles se croisant vers l'hémisphère opposé. Une lésion du bulbe rachidien est souvent fatale car elle interrompt la régulation automatique de la respiration et de la circulation.

Le bulbe rachidien abrite également des noyaux impliqués dans la déglutition, la toux, les éternuements et les vomissements. Il reçoit des informations de centres supérieurs capables de moduler ces processus automatiques, tout en assurant les fonctions vitales de base même lorsque les régions cérébrales supérieures sont inactives. En ce sens, il constitue l'une des parties les plus anciennes et indispensables du système nerveux.

Chaque respiration et chaque battement de cœur automatiques dépendent de l'activité continue du bulbe rachidien.