Medula adalah bagian terendah dari batang otak, yang berkesinambungan dengan sumsum tulang belakang. Bagian ini mengontrol fungsi-fungsi penunjang kehidupan yang paling mendasar: detak jantung, pernapasan, dan tekanan darah.

Sekumpulan neuron di medula menghasilkan ritme pernapasan dan menyesuaikan detak jantung serta tonus pembuluh darah sebagai respons terhadap kebutuhan tubuh. Jalur sensorik dan motorik antara otak dan bagian tubuh lainnya melewati medula, banyak di antaranya melintasi ke sisi yang berlawanan. Kerusakan pada medula seringkali berakibat fatal karena kontrol otomatis pernapasan dan sirkulasi terganggu.

Medula juga menyimpan nukleus yang terlibat dalam menelan, batuk, bersin, dan muntah. Ia menerima masukan dari pusat-pusat yang lebih tinggi yang dapat memodulasi proses otomatis ini, namun ia dapat mempertahankan fungsi vital dasar bahkan ketika wilayah otak yang lebih tinggi tidak aktif. Dalam hal ini, ia merupakan salah satu bagian sistem saraf yang paling kuno dan tak tergantikan.

Setiap tarikan napas dan detak jantung otomatis bergantung pada aktivitas medula yang berkelanjutan.