De medulla oblongata is het onderste deel van de hersenstam en staat in verbinding met het ruggenmerg. Het regelt de meest basale levensonderhoudende functies: hartslag, ademhaling en bloeddruk.

Clusters van neuronen in de medulla oblongata genereren het ademhalingsritme en passen de hartslag en de vaattonus aan de behoeften van het lichaam aan. Sensorische en motorische banen tussen de hersenen en de rest van het lichaam lopen erdoorheen, waarvan vele naar de andere kant kruisen. Beschadiging van de medulla oblongata is vaak fataal omdat de automatische controle van de ademhaling en de bloedsomloop wordt onderbroken.

De medulla oblongata bevat ook kernen die betrokken zijn bij slikken, hoesten, niezen en overgeven. Het ontvangt input van hogere centra die deze automatische processen kunnen moduleren, maar het kan ook essentiële vitale functies in stand houden, zelfs wanneer hogere hersengebieden inactief zijn. In die zin is het een van de oudste en meest onmisbare onderdelen van het zenuwstelsel.

Elke automatische ademhaling en hartslag is afhankelijk van de continue activiteit van de medulla oblongata.