O bolbo é a parte mais baixa do tronco cerebral, contínua com a medula espinal. Controla as funções vitais mais básicas: batimentos cardíacos, respiração e pressão arterial.

Aglomerados de neurónios na medula geram o ritmo da respiração e ajustam a frequência cardíaca e o tónus vascular em resposta às necessidades do organismo. Por ela passam vias sensitivas e motoras entre o cérebro e o resto do corpo, muitas delas cruzando-se para o lado oposto. As lesões na medula são frequentemente fatais porque o controlo automático da respiração e da circulação é interrompido.

A medula alberga também núcleos envolvidos na deglutição, tosse, espirros e vómitos. Recebe informação dos centros superiores que pode modular estes processos automáticos, mas consegue manter as funções vitais básicas mesmo quando as regiões cerebrais superiores estão inativas. Neste sentido, é uma das partes mais antigas e indispensáveis ​​do sistema nervoso.

Cada respiração e batimento cardíaco automático depende da atividade contínua do bolbo.