Hành tủy là phần thấp nhất của thân não, liền kề với tủy sống. Nó kiểm soát các chức năng duy trì sự sống cơ bản nhất: nhịp tim, hô hấp và huyết áp.

Các cụm tế bào thần kinh trong hành tủy tạo ra nhịp thở và điều chỉnh nhịp tim cũng như trương lực mạch máu để đáp ứng nhu cầu của cơ thể. Các đường dẫn truyền cảm giác và vận động giữa não và phần còn lại của cơ thể đi qua hành tủy, nhiều đường trong số đó bắt chéo sang phía đối diện. Tổn thương hành tủy thường gây tử vong vì sự điều khiển tự động của hô hấp và tuần hoàn bị gián đoạn.

Hành tủy cũng chứa các nhân liên quan đến nuốt, ho, hắt hơi và nôn. Nó nhận tín hiệu từ các trung tâm cao hơn có thể điều chỉnh các quá trình tự động này, nhưng vẫn có thể duy trì các chức năng sống cơ bản ngay cả khi các vùng não cao hơn không hoạt động. Theo nghĩa đó, nó là một trong những phần cổ xưa và không thể thiếu nhất của hệ thần kinh.

Mọi nhịp thở và nhịp tim tự động đều phụ thuộc vào hoạt động liên tục của hành tủy.