延髓是脑干的最下端，与脊髓相连。它控制着最基本的生命维持功能：心跳、呼吸和血压。

延髓中的神经元群产生呼吸节律，并根据身体需要调节心率和血管张力。大脑与身体其他部位之间的感觉和运动通路都经过延髓，其中许多通路会交叉到身体的另一侧。延髓损伤通常是致命的，因为呼吸和循环的自动控制功能会受到干扰。

延髓还包含参与吞咽、咳嗽、打喷嚏和呕吐的神经核团。它接收来自高级中枢的输入，这些中枢可以调节这些自动过程，即使高级脑区处于非活动状态，它也能维持基本的生命功能。从这个意义上讲，它是神经系统中最古老、最不可或缺的组成部分之一。

每一次自主呼吸和心跳都依赖于延髓的持续活动。