驅力降低理論認為，生理需求會引發一種緊張狀態──即驅力──這種驅力促使有機體滿足需求，進而降低緊張感。這一循環能夠恢復內部平衡。

克拉克·赫爾發展出了該理論最系統化的版本。飢餓源自於對營養的需求；這種本能驅使動物尋找食物；進食可以降低這種本能，因此進食本身就是一種強化。口渴、體溫調節和其他體內平衡系統也遵循同樣的邏輯。能夠有效降低這種本能的行為在未來發生的可能性會更大。

該理論能很好地解釋基本的生物動機，但難以解釋那些會增加而非降低喚醒水平的行為，例如好奇心、玩耍和追求刺激。它也低估了外在激勵和認知預期的作用。後來的動機理論保留了驅動力的概念，並加入了激勵價值、最佳喚醒水平和認知評估等因素。

當需求產生並促使行為去滿足這種需求時，驅力降低理論仍然能夠提供清晰簡潔的描述。