De driftreductietheorie stelt dat een fysiologische behoefte een opgewonden spanningstoestand creëert – een drift – die het organisme motiveert om aan de behoefte te voldoen en zo de spanning te verminderen. Deze cyclus herstelt het interne evenwicht.

Clark Hull ontwikkelde de meest systematische versie van de theorie. Honger ontstaat door een behoefte aan voedingsstoffen; de drift zet het dier aan tot het zoeken naar voedsel; eten vermindert de drift en werkt daarom bekrachtigend. Dorst, temperatuurregulatie en andere homeostatische systemen volgen dezelfde logica. Gedrag dat de drift succesvol vermindert, wordt in de toekomst waarschijnlijker.

De theorie verklaart de fundamentele biologische drijfveren goed, maar heeft moeite met gedragingen die de opwinding juist verhogen in plaats van verlagen – nieuwsgierigheid, spel en het nastreven van spanning. Ook onderschat ze de rol van externe prikkels en cognitieve verwachtingen. Latere motivatietheorieën behielden het idee van drijfveer, maar voegden daar de waarde van de prikkel, optimale opwinding en cognitieve beoordelingen aan toe.

Wanneer een behoefte ontstaat en gedrag erop gericht is die te verlichten, biedt de drijfveerreductietheorie nog steeds een heldere en efficiënte beschrijving.