欲求低減理論は、生理的欲求が緊張状態（欲求）を生み出し、それが生物に欲求を満たそうとする動機を与え、それによって緊張を軽減させると提唱している。このサイクルによって内部のバランスが回復する。

クラーク・ハルはこの理論を最も体系的に体系化した。空腹は栄養への欲求から生じ、その欲求が動物を食物を求める行動へと駆り立てる。そして、食べることで欲求が軽減されるため、空腹感は強化される。喉の渇き、体温調節、その他の恒常性維持システムも同様の論理に従う。欲求をうまく軽減する行動は、将来的に起こりやすくなる。

この理論は基本的な生物学的動機をうまく説明できるものの、好奇心、遊び、興奮の追求など、覚醒を低下させるのではなく高める行動については説明が不十分である。また、外部からのインセンティブや認知的期待の役割を過小評価している。後の動機づけ理論は、意欲という概念を維持しつつ、インセンティブ価値、最適な覚醒、認知的評価といった要素を追加した。

欲求が高まり、その欲求を解消するための行動が取られる場合、欲求低減理論は依然として明確かつ簡潔な説明を提供する。