ड्राइव-रिडक्शन सिद्धांत यह बताता है कि एक शारीरिक आवश्यकता एक उत्तेजित तनाव की स्थिति (एक ड्राइव) उत्पन्न करती है, जो जीव को उस आवश्यकता को पूरा करने और इस प्रकार तनाव को कम करने के लिए प्रेरित करती है। यह चक्र आंतरिक संतुलन को बहाल करता है।

क्लार्क हल ने इस सिद्धांत का सबसे व्यवस्थित रूप विकसित किया। भूख पोषक तत्वों की आवश्यकता से उत्पन्न होती है; यह प्रवृत्ति जानवर को भोजन की तलाश करने के लिए प्रेरित करती है; भोजन करने से यह प्रवृत्ति कम हो जाती है और इसलिए यह उसे और मजबूत करती है। प्यास, तापमान नियंत्रण और अन्य समस्थितिक प्रणालियाँ भी इसी तर्क का पालन करती हैं। जो व्यवहार इस प्रवृत्ति को सफलतापूर्वक कम करता है, उसके भविष्य में दोहराए जाने की संभावना बढ़ जाती है।

यह सिद्धांत बुनियादी जैविक प्रेरणाओं की व्याख्या तो अच्छी तरह करता है, लेकिन उन व्यवहारों को समझने में कठिनाई होती है जो उत्तेजना को कम करने के बजाय बढ़ाते हैं—जैसे जिज्ञासा, खेल और रोमांच की खोज। यह बाहरी प्रोत्साहनों और संज्ञानात्मक अपेक्षाओं की भूमिका को भी कम महत्व देता है। बाद के प्रेरणा सिद्धांतों ने प्रेरणा के विचार को बरकरार रखते हुए प्रोत्साहन मूल्य, इष्टतम उत्तेजना और संज्ञानात्मक मूल्यांकन को भी शामिल किया।

जब कोई आवश्यकता उत्पन्न होती है और व्यवहार उसे पूरा करने की दिशा में निर्देशित होता है, तब भी ड्राइव-रिडक्शन सिद्धांत एक स्पष्ट और संक्षिप्त विवरण प्रदान करता है।