驱力降低理论认为，生理需求会引发一种紧张状态——即驱力——这种驱力促使有机体满足需求，从而降低紧张感。这一循环能够恢复内部平衡。

克拉克·赫尔发展出了该理论最系统的版本。饥饿源于对营养的需求；这种本能驱使动物寻找食物；进食可以降低这种本能，因此进食本身就是一种强化。口渴、体温调节和其他体内平衡系统也遵循同样的逻辑。能够有效降低这种本能的行为在未来发生的可能性会更大。

该理论能很好地解释基本的生物动机，但难以解释那些会增加而非降低唤醒水平的行为，例如好奇心、玩耍和追求刺激。它也低估了外部激励和认知预期的作用。后来的动机理论保留了驱动力的概念，并加入了激励价值、最佳唤醒水平和认知评价等因素。

当需求产生并促使行为去满足这种需求时，驱力降低理论仍然能够提供清晰简洁的描述。