욕구 감소 이론은 생리적 욕구가 긴장 상태, 즉 욕구를 유발하고, 이 욕구가 유기체로 하여금 그 욕구를 충족시켜 긴장을 감소시키도록 동기를 부여한다는 이론입니다. 이러한 순환을 통해 내적 균형이 회복됩니다.

클라크 헐은 이 이론을 가장 체계적으로 발전시켰습니다. 배고픔은 영양분 섭취의 필요성에서 비롯되며, 이러한 욕구는 동물이 먹이를 찾도록 부추깁니다. 먹이를 먹는 행위는 이러한 욕구를 감소시키므로 강화 효과를 가져옵니다. 갈증, 체온 조절 및 기타 항상성 시스템도 같은 논리를 따릅니다. 욕구를 효과적으로 감소시키는 행동은 미래에 더 자주 발생하게 됩니다.

이 이론은 기본적인 생물학적 동기를 잘 설명하지만, 호기심, 놀이, 흥분 추구와 같이 각성을 감소시키기보다는 증가시키는 행동을 설명하는 데 어려움을 겪습니다. 또한 외부적 유인과 인지적 기대의 역할을 과소평가합니다. 이후의 동기 이론들은 '동기'라는 개념을 유지하면서 유인 가치, 최적 각성, 인지적 평가 등의 개념을 추가했습니다.

욕구가 발생하고 행동이 그 욕구를 해소하는 방향으로 향할 때, 욕구 감소 이론은 여전히 ​​명확하고 경제적인 설명을 제공합니다.