Die Triebreduktionstheorie besagt, dass ein physiologisches Bedürfnis einen erregten Spannungszustand – einen Trieb – erzeugt, der den Organismus motiviert, das Bedürfnis zu befriedigen und dadurch die Spannung zu reduzieren. Dieser Kreislauf stellt das innere Gleichgewicht wieder her.

Clark Hull entwickelte die systematischste Version dieser Theorie. Hunger entsteht aus dem Bedürfnis nach Nährstoffen; der Trieb treibt das Tier zur Nahrungssuche; Nahrungsaufnahme reduziert den Trieb und wirkt somit verstärkend. Durst, Temperaturregulation und andere homöostatische Systeme folgen derselben Logik. Verhalten, das den Trieb erfolgreich reduziert, wird in Zukunft wahrscheinlicher.

Die Theorie erklärt grundlegende biologische Motive gut, hat aber Schwierigkeiten mit Verhaltensweisen, die die Erregung steigern statt senken – Neugier, Spiel und das Streben nach Aufregung. Sie vernachlässigt zudem die Rolle externer Anreize und kognitiver Erwartungen. Spätere Motivationstheorien behielten den Triebgedanken bei und ergänzten ihn um Anreizwert, optimale Erregung und kognitive Bewertungen.

Wenn sich ein Bedürfnis aufbaut und das Verhalten darauf ausgerichtet ist, dieses Bedürfnis zu befriedigen, bietet die Triebreduktionstheorie immer noch eine klare und ökonomische Beschreibung.